旧知に見付かって宴会へと連れ戻されて行った。助けを求めるような目でこちらを見ていたが、敢えて気付かぬ振りをする。

　本陣を少し離れ、畦道を歩いていると遠くから桜司郎を呼ぶ声が聞こえた。

｢桜司郎ーーッ！｣

　山野である。

　その登場に驚いた桜司郎は、駆け足で戻った。

｢八十八君……！戻ったのね｣

｢ああ。甲府城周囲から此処までの大体の地理は、脫髮維他命 頭に叩き込んで来たぜ｣

　そう話す山野の整った顔や手足は泥に塗れ、草鞋は擦り切れてしまっている。全力を尽くしたであろうことは聞くまでも無かった。

｢峠なんかは雪がまだ残っていてな、道が悪すぎる。徒歩が精一杯……ってところだ。駕籠は通れない。……違う、それよりもだ。桜司郎の読みが当たっていたよ｣

　山野は軽く辺りを見渡してから、言葉を続ける。

｢甲府城の奴ら……俺たちを城へ入れる気は無ェ。安全を保障されていた天領ってところもあって、そもそも兵力も配置されていない。だから余計に戦をここでしてくれるなって感じだぜ｣

　甲府城に兵力が無いのは元々知っていたことだ。だからこそ新撰組をそこへ厄介払い出来る口実になったのだから。それにしても、城へ入れる気すら無いというのは、近藤らが聞いたら寝耳に水だろう。

｢……まるで、｣

　ぽつりと桜司郎が呟けば、山野も同じことを思ったのか眉を顰めた。

｢ああ、と同じだ……。やっぱり城へ入らない方が正解だよ。見てろ、きっと甲府城の奴ら……抵抗も無しにさっさと薩長へ開城するぜ｣

　何となく予見していたこととは言え、改めて現実を突き付けられると、どうしても気分が沈んでしまう。

｢何故……。幕府とはこうも脆いものだったのか｣

｢……神君家康公のお御世とは訳が違うってことさ。何十年、何百年と経てば人も世代も変わって、受けた恩も次第に当たり前となって忘れられていくんだ｣

　大名なんて良い例だと山野は言った。恩恵を享受することが当たり前となり、やがて主君よりも保身へと走るのだ。それに対して新撰組なんかは恩を受けたばかりだから、より忠義を尽くそうとするのだと。

　それはあまりにも的確だった。同時に、己ごときが抗ったところで、この流れは止められないと悟らされる。

｢……恥を。恥を知ればいい……！｣

｢守りたいものが違うんだ。将軍よりも、もっと身近なものが大切なんじゃないか。……俺たちもそうだろう？将軍よりも、幕府よりも、が大事なんだよ｣

　その言葉に桜司郎はハッとして顔を上げた。当初こそ幕府の為に戦っていたが、大坂からの将軍の退却や謹慎を聞いて、心の底では失望していたのだ。そして此度の目論見を知ってからは、新撰組さえ助かれば良いと考えていた自分がいる。

｢だから、誰も責められやしない。今は、何とか皆で生き残ることを考えよう｣

　山野がそう言い切った時、傍にあった大樹からガサリと音がした。｢──その話し、詳しく聞かせて貰おうか｣

　何者かが裏から姿を現す。天すらも味方に付けたと言わんばかりに、雲間からは月が覗き、その顔貌が明らかとなった。山野と桜司郎はそれを見て目を見開く。

｢ふく、ふッ、副長……ッ！何故此処へ……｣

｢鬼を見たような顔をするな。俺の小姓は優秀でな……。山野を見掛けたが、俺よりも榊を探していると聞いて臭うなと思ったんだ……。一体何を企んでいる？｣

　土方の双眸は桜司郎を鋭く射抜いた。だがその視線には不思議と怒りは感じられない。

｢士道不覚悟で腹を詰めたくなければ、洗いざらい話すんだな｣

　そう促されると、もう逃れられないのだと悟った。

──折角ここまで良い流れだったのに。万事休すか……。

　せめて